Основними напрямками наукової діяльності відділу є робота над фундаментальним виданням — „Академічною історією української літератури у 12 томах”, створення колективних та індивідуальних досліджень важливих явищ української літератури ХХ ст., участь в енциклопедичних виданнях (Українська літературна енциклопедія, Енциклопедія сучасного українознавства, Енциклопедія української культури), розробка програм літературної освіти, створення підручників і посібників для шкіл і вищих навчальних закладів, підготовка наукових кадрів для Інституту літератури та інших науково-освітніх установ України, участь у наукових конгресах, симпозіумах, конференціях, публікації в наукових виданнях, виступи на радіо й телебаченні, присвячені актуальним проблемам вивчення української літератури ХХ століття.
Від початку 2019 року співробітники відділу працюють над науково-дослідною темою «Історія української літератури ХХ – ХХІ століть: постаті, течії, тексти» (роки виконання: 2019 – 2023 рр.). Науково-дослідна робота спрямована на підготовку концепції, сло́вника, статей нового академічного видання «Українська літературна енциклопедія» у 5 томах відповідно до Постанови Президії Національної академії наук України від 14.02.2018 р. №48. Роботу колективу відділу буде зосереджено на підготовці матеріалів (енциклопедичних статей), які висвітлюватимуть факти, події, імена, стильові та жанрові тенденції, історико-літературні, теоретичні поняття, явища українського літературного процесу ХХ – початку ХХІ століття. Паралельно пріоритетними напрямками наукової діяльності відділу є створення колективних та індивідуальних досліджень важливих явищ української літератури ХХ ст., розробка програм літературної освіти, створення підручників і посібників для шкіл і закладів вищої освіти, підготовка наукових кадрів для Інституту літератури та інших науково-освітніх установ України, участь у наукових конгресах, симпозіумах, конференціях, публікації в наукових виданнях, виступи на радіо й телебаченні, присвячені актуальним проблемам вивчення української літератури ХХ століття.
Склад відділу
Жулинський Микола Григорович — доктор філологічних наук, професор, академік НАН України, головний науковий співробітник, завідувач відділу, директор Інституту.
Мовчан Раїса Валентинівна — доктор філологічних наук, професор, провідний науковий співробітник.
Тарнашинська Людмила Броніславівна — доктор філологічних наук, професор, головний науковий співробітник.
Павлюк Ігор Зиновійович — доктор наук із соціальних комунікацій, провідний науковий співробітник.
Матющенко Анжела Вікторівна — кандидат філологічних наук, науковий співробітник.
Шпиталь Анатолій Григорович — кандидат філологічних наук, старший науковий співробітник.
Герасименко Ніна Василівна — кандидат філологічних наук, старший науковий співробітник.
Головань Тарас Петрович — кандидат філологічних наук, старший науковий співробітник.
Цимбал Ярина Володимирівна — кандидат філологічних наук, науковий співробітник.
Рудик Олена Вікторівна — молодший науковий співробітник.
Василенко Вадим Сергійович — кандидат філологічних наук, науковий співробітник, учений секретар відділу.
Багаторічна праця науковців відділу української літератури ХХ ст. — це послідовні кроки до адекватного наукового осмислення української літератури ХХ ст. як феномену національної культури. На базі запровадження новітніх літературознавчих методик створюються синтетичні дослідження літературного процесу, присвячені, зокрема, вивченню динаміки жанрової структури української літератури ХХ століття, еволюції авторських стилів і стильових течій залежно від індивідуальних психологічних рис творчої особистості та загальнокультурних чинників.
Найголовнішим виданням, у якому беруть участь співробітники відділу, є 12-томна „Академічна історія української літератури”. Наукові редактори томів праці: Р. Мовчан (т. 10); А. Кравченко (т. 11). Більшість співробітників відділу працюють над написанням розділів до видання.
Пріоритетний напрямок наукової роботи відділу — створення статей до літературних енциклопедій, зокрема до УЛЕ, ВУЕ та інших.
Вийшли друком такі індивідуальні монографічні розвідки:
Під керівництвом Р. Мовчан розроблено програми та створено низку підручників для середньої загальноосвітньої школи.
Відділ утворений в Інституті у повоєнні роки, очолювали його доктори філологічних наук С. Крижанівський (1949—1973), І. Дзеверін (1973—1976), Л. Новиченко (1976—1985), В. Дончик(1985—1992, 1999—2003), В. Мельник (1993—1999), з 2003 р. — М. Жулинський.
У різний час у відділі працювали відомі українські літературознавці: В.Дончик, С. Крижанівський, І. Дзеверін, Л. Новиченко, А. Тростянецький, Є. Старинкевич, Л. Коваленко, О. Кудін, Б. Буряк, М. Сиротюк, М. Острик, В. Іванисенко, Д. Вакуленко, М. Логвиненко, І. Зуб, В. Мельник, В. Громова, Н. Шумило, Л. Бойко, Г. Штонь, М. Наєнко, В. Моренець, С. Іванюк, В. Агеєва, Ю. Ковалів, Н. Зборовська та ін.